Специалисты относят пеплум к так называемому эксплуатационному кино, одному из подвидов фильмов категории Б. Однако, несмотря на слегка негативную окраску данного термина, фильмы этого жанра нельзя назвать бессмысленными (хотя сам жанр очень долгое время находился в жутком кризисе, потому что съёмки пеплума требуют огромных денег — из-за особенностей, изложенных выше). В определённый момент они перестали окупаться. Следовательно, снимать их стало невыгодно.

Предвестниками жанра считаются:  «Quo vadis?» - итальянский чёрно-белый немой художественный фильм, снятый в 1912 году, первая в истории кинематографии экранизация одноимённого романа «Камо грядеши» польского писателя Генрика Сенкевича, а также  итальянская «Кабирия» (1914 г.) и американская «Нетерпимость» (1916 г.), где события разворачиваются, соответственно, в Риме и в Вавилоне.   Итальянский режиссер Энрико Гуаццони, помимо  «Quo vadis?», имеет отношение еще к ряду фильмов подобной стилистики -  "Брут" и "Агриппина", 1910 г.; "Иерусалим освобожденный", 1911 г.;  "Марк Антоний и Клеопатра", 1913 г.; "Кай Юлий Цезарь", 1914 г.; "Фабиола", 1917 г.; "Мессалина", 1923 г.  

"Камо грядеши?", 1913, Италия, р. Энрико Гуаццони

"Кабирия", 1914, Италия, р. Джованни Пастроне

"Нетерпимость", 1916, США, р. Дэвид Уорк Гриффит

Родоначальниками пеплума в кино следует назвать режиссеров Марио Казерини («Последние дни Помпеи», 1913 г.; «Нерон и Агриппина», 1913 г.),  Кармине Галлоне («Последние дни Помпеи», 1926 г.; «Сципион Африканский», 1937 г.). Последний продолжал работать и после Второй мировой войны, в том числе в жанре пеплума («Мессалина», 1951 г.; «Карфаген в огне», 1960 г.), так же, как и Алессандро Блазетти («Нерон», 1930 г.; «Фабиола», 1948 г.), парадоксально приложивший руку одновременно и к появлению максимально приближенного к реальности течения - "неореализма" в итальянском кино.

После «Кабирии» (фактически, это был фильм, указавший Голливуду новый вектор развития – в сторону крупнобюджетного масштабного "романного" кино на историческую тему, с множеством локаций, с массовками и роскошными декорациями, большим хронометражом: Bigger, longer & uncut... впрочем, в то время о режиссерских версиях даже не помышляли, поэтому до наших времен фильм добрался урезанным до 123 минут экранного времени), в Италии было налажено поточное производство фильмов, в которых вымышленные античные герои (как правило, Голиаф, Мацист, Самсон и Урсус) боролись с абстрактными врагами из разных исторических эпох — варварами, татаро-монголами, вампирами. 

В Голливуде, который за свою историю тоже употребил немало средств и стараний для того, чтобы представить на экране величественные киноспектакли исторической тематики, производство фильмов на библейские сюжеты возглавил известный своими консервативно-христианскими убеждениями Сесиль Блаунт Де Милль, который стал настоящим классиком этого жанра. В 1920-е - 1930-е годы он снял такие фильмы, как  «Десять заповедей», «Царь царей», «Крестное знамение». В 1934 г. Сесиль Блаунт Де Милль снял фильм «Клеопатра» - одну из первых звуковых киноверсий истории царицы Клеопатры. Съёмки этого фильма пришлись на эпоху Египтомании в европейском искусстве.  Уже через два десятилетия Сесиль Блаунт Де Милль вновь повторил и ввел новую моду на "пеплумы по-американски".   

"Клеопатра", 1934, США, р. Сесил Блаунт Де Милль

На рубеже 1950-х и 1960-х гг. пеплум переживает новое рождение — как в Италии, так и в США. Римская студия «Чинечитта» была прозвана «Голливудом на Тибре». За 7 лет на итальянской студии на заокеанские деньги было снято свыше 60 эксплуатационных фильмов, где античных героев изображали американские культуристы, и в первую очередь Стив Ривз, ставший после «Подвигов Геракла» самым высокооплачиваемым актёром Европы. «За считаные годы Геракл разгромил заговор обитателей Атлантиды против человечества, совершил путешествие к центру Земли, сверг тиранию в Вавилоне и победил Молоха».

Своего рода "золотой век" жанра пеплума в Италии относится к 1953-1965 гг. Впрочем, возрождение интереса к "античным киноспектаклям" все же произошло не без влияния и тех американских режиссеров, которые снимали в Италии (Мелвин Ле Рой - "Камо грядеши", 1951 г.; Марк Робсон - "Плащаница", 1953 г.; Роберт Уайз - "Елена Троянская", 1954 г.; Жак Турнёр - "Битва под Марафоном", 1959 г.; Фрэнк Борзедж - "Великий рыбарь", 1959 г.,   Эдгар Улмер - "Атлантида", 1961 г.; Эрвинг Рэппер - "Иосиф мстит за братьев", 1960 г., "Понтий Пилат", 1962 г.; Рауль Уолш - "Эсфирь и царь", 1960 г.; Ричард Флейшер - «Варавва», 1961 г.; Роберт Олдрич - "Содом и Гоморра", 1962 г.; Андре Де Тот - "Золото цезарей", 1963 г.; Джон Хьюстон - "Библия", 1965 г.). Они воспитали целую плеяду учеников и последователей, среди которых в первую очередь надо назвать Серджо Леоне, который снял в 1960 году масштабный фильм "Колосс Родосский"), а также Марио Баву и Риккардо Фреду. Хотя последний из них ставил "пеплумы" еще с начала 1950-х годов - например, "Спартак" (1953 г.). В стороне не остались другие европейские режиссеры, работавшие в Италии - француз Марк Аллегре снял "Возлюбленная Париса" (1954 г.), русский Виктор Туржанский снял "Ирод Великий" (1960) и др.

"Подвиги Геракла", 1957, Италия, Испания, р. Пьетро Франчиши

Большее внимание к исторической достоверности свойственно голливудским фильмам на античную тематику, которые претендовали на внимание серьёзной кинокритики и выдвигались на соискание «Оскаров». Долгое время рекорд по количеству этих наград принадлежал новозаветной эпопее «Бен-Гур» (1959 г.) с Чарлтоном Хестоном в главной роли. Он вообще стал лицом крупнобюджетного пеплума, регулярно появляясь в харизматичных ролях героев Древнего мира.

"Бен-Гур", 1959, США, р. Уильям Уайлер

Несколько голливудских пеплумов было отобрано для проката в СССР, особенным успехом пользовался «Спартак» С. Кубрика. В ленте «Ясон и аргонавты» были использованы беспрецедентные по сложности анимационные спецэффекты. Среди известных картин, снятых в жанре пеплум - «Колосс Родосский» Серджио Леоне. 

"Спартак", 1960, США, р. Стэнли Кубрик, Энтони Манн

"Ясон и аргонавты", 1963, США, Великобритания, р. Дон Чэффи

"Колосс Родосский", 1961, Франция, Италия, Испания, р. Серджио Леоне

Вышедшая на экраны в 1963 г. «Клеопатра» с Элизабет Тейлор ознаменовала собой начало заката эпохи классических пеплумов. Чудовищно дорогой фильм, хотя и получил четыре «Оскара», был прохладно встречен и критиками, и зрителями. Последним классическим пеплумом принято считать фильм 1964 г. «Падение Римской империи» режиссёра Энтони Мэнна с Софи Лорен и Омаром Шарифом.

"Клеопатра", 1963, США, Великобритания, р. Джозеф Лео Манкевич, Рубен Мамулян, Дэррил Ф. Занук

"Падение Римской империи", 1964, США, р. Энтони Манн

Из социалистических стран на производстве пеплумов в конце 1960-х годов специализировалась Румыния, поскольку после того, как волна пеплумов как в Италии, так и в США постепенно сошла на "нет", она в какой-то степени затронула также и кино бывших социалистических стран - прежде всего, Румынию, где были созданы такие этапные картины об античных временах, как «Даки» (1966 г.) Серджиу Николаеску и «Колонна» (1968 г.) Мирчи Дрэгана. Услугами румын воспользовался и Роберт Сьодмак, американский режиссер немецкого происхождения, поставивший в 1968 году «Битву за Рим».

"Даки", 1966, Франция, Румыния, р. Серджиу Николаеску

"Колонна", 1968, Италия, ФРГ, Румыния, р. Мирча Дрэган

"Битва за Рим", 1968, Италия, ФРГ, Румыния, р. Роберт Сьодмак, Эндрю Мортон, Серджиу Николаеску

Однако на Западе к середине 1960-х гг. пеплумы уже стали объектом пародий. Годар высмеял вульгаризацию и примитивизацию античности дельцами от кино в фильме 1963 года «Презрение», главный герой которого пишет сценарий очередного эпизода саги про подвиги Геракла — «Геракл против Тотошки». Особняком стоит в этом ряду «Сатирикон Феллини» (1969 г.) - как-то даже язык не поворачивается причислить эту величественную фреску из жизни Древнего Рима к пеплуму (тем более, что сам Федерико Феллини еще за десять лет до этого в «Сладкой жизни» высмеял в одном из эпизодов так называемый "Голливуд на Тибре", в который тогда чуть было окончательно не превратилась римская киностудия "Чинечитта").

"Сатирикон Феллини", 1969, Италия, р. Федерико Феллини

Уже в начале 80-х годов в Италии опять пытались по-своему развить жанр "пеплумов", снимая не только бесчисленные эротические подражания тоже ведь созданной на американские деньги «Калигуле» Тинто Брасса ("Калигула и Мессалина", "Нерон и Поппея" и т.д. и т.п.) или современные версии о Геркулесе и гладиаторах.  Начиная с фильма Тинто Брасса «Калигула» (1979 г.) в декорациях пеплумов начинают сниматься эротические и даже порнографические ленты.  

Правда, появлялись и вполне серьезные исторические произведения - телесериалы (они были выпущены и в киноварианте) "Камо грядеши" (1985 г.) Франко Росси, который еще на рубеже 1960-1970-х гг. снял "Приключения Одиссея" и "Приключения Энея"), "Расследование" (1986 г.) Дамиано Дамиани, "От Понтия Пилата" (1988 г.) Луиджи Маньи, который до этого  не раз интересовался в своих фильмах минувшими временами, в том числе создав очередную версию "Сципион Африканский"). Американские кинематографисты вновь обратились к помощи итальянцев во время съемок сериалов "От Рождества Христова", "Последние дни Помпеи", "Авраам". «Одиссея» (1997 г.) была снята при помощи российского режиссера Андрея Кончаловского.

"Калигула", 1979, США, Италия, р. Тинто Брасс

В 2000 г. вручение «Оскаров» обернулось триумфом «Гладиатора» — фильма, который по основным характеристикам подходит под определение пеплума. После выхода в 2004 г. крупнобюджетных картин о Троянской войне («Троя») и Александре Македонском («Александр») заговорили о возвращении моды на этот подзабытый жанр.

"Гладиатор", 2000, США, Великобритания, р. Ридли Скотт

"Троя", 2004, США, Великобритания, Мальта, р. Вольфганг Петерсен

"Александр", 2004, США и др., р. Оливер Стоун

В последние годы в прокат вышло несколько фильмов, которые, пусть и с оговорками, но все-таки можно отнести к жанру пеплум -   «Агора» (2009 г.), «Центурион» (2010 г.), «Орёл IX легиона» (2011 г.),   «Бен-Гур» (2010 г.),  а также «300» — экранизация одноименного комикса Фрэнка Миллера, посвященного подвигу царя Леонида и трехсот спартанцев.

"Агора", 2009, Испания, р. Алехандро Аменабар

"Центурион", 2010, Франция, Великобритания, р. Нил Маршалл

"Орел Девятого легиона", 2010, США, р. Кевин МакДональд

"300", 2006, США, р. Зак Снайдер

Отдельное направление в развитии пеплумов в 2000-е годы составили телевизионные сериалы - Рим (2005-2007 гг.), Спартак: Кровь и песок (2010 г.), Спартак: Боги арены (2011 г.).

"Рим", 2005-2007, США, р. Майкл Эптид, Аллен Култер, Алан Пол, Стив Шилл, Тимоти Ван Паттен, Алан Тейлор, Джон Мэйбери

"Спартак: Кровь и песок", 2010, США, р. Майкл Херст, Рик Джейкобсон, Джесси Уарн

"Спартак: Боги арены", 2011, США, р. Рик Джейкобсон, Джесси Уарн

В конце 2000-х гг. Голливуд обратился к блокбастерам в жанре фэнтези, созданным на базе компьютерных технологий с использованием тем и героев античной мифологии («Битва титанов», «Война богов: Бессмертные»).

"Битва Титанов", 2010, США, р. Луи Летерье

"Война Богов: Бессмертные", 2011, США, р. Тарсем Синх

Фактически пародия на пеплумы представлена в фильмах Астерикс и Обеликс против Цезаря, 1999 г., р. Астерикс и Обеликс: Миссия "Клеопатра", 2002 г., Астерикс на Олимпийских играх, 2008 г.

"Астерикс и Обеликс против Цезаря", 1999, Франция, р. Клод Зиди

"Астерикс и Обеликс: Миссия "Клеопатра"", 2002, Франция, Германия, р. Ален Шаба

"Астерикс на Олимпийских играх", 2008, Франция, р. Фредерик Форестье, Томас Лангманн

Возможно, что нарастающий в мировом кино, и в европейском в частности, новый ажиотаж по отношению к истории (пока, в основном, к "эпохе плаща и шпаги", а также к Средним векам, периоду короля Артура или Крестовых походов) распространится и на более давние времена - и пеплум возродится из пепла именно в суперзрелищном кинематографе.

Но справедливости ради надо сказать, что и в "золотую пору" чисто итальянские пеплумы никогда не были особо дорогостоящими и впечатляющими по зрелищности в отличие от американских или совместных работ. Подлинные пеплумы за редким исключением все-таки принадлежали к поточному, а не штучному кинопроизводству. И неслучайно это явление в итальянском кино 1950-х - 1960-х годов сопоставляется специалистами с такими специфическими направлениями, как, например, "феномен Роджера Кормена" в американской киноиндустрии. Ведь, по сути, итальянские пеплумы, как и их же "спагетти-вестерны" (знаменательно, что многие творцы пеплумов переключились в середине 1960-х годов на тиражирование именно этого странного "киногибрида") сознательно противопоставлялись по своей эстетике кинопримитива голливудским масштабным боевикам. По сравнению с ними они выглядят так же, как Давид рядом с Голиафом, хотя на этот раз победа была вовсе не на стороне тщедушного храбреца.