Исследователи отмечают, что чёткой системы жанрового кино в настоящее время не существует. 

Согласно Большой советской энциклопедии, жанры кинодраматургии, относительно четко разграничивавшиеся на ранних стадиях развития кино (приключенческий, комедия, мелодрама и др.), становятся менее определёнными, нередко взаимопроникают.

Отечественный киновед Д. Солунский также полагает, что "мы имеем дело с динамическим процессом, а не со статичной структурой. Процесс жанрообразования идет на наших глазах. Творческим продуктом, артефактом, становится не только фильм, но и жанровая формула. Раньше она не была творческим продуктом, произведение вписывалось в какой-то жанр автоматически, по объективным критериям. А теперь это креатив".

Зарубежные авторы также видят трудности в определении и систематизации жанров.

Так, Дэниел Чандлер даже называет эту проблему "минным полем теоретика". Сомнению подвергается сама возможность создания ясной и объективной системы распределения фильмов по жанрам.

Роберт Стэм усматривает четыре ключевых проблемы в исследовании жанра: объём использования конкретного жанрового термина; поиск жёстких критериев отнесения к тому или иному жанру; чёткость определения жанра, позволяющая отнести каждую картину только к одному жанру; проблема эссенциалистского подхода и изменения содержания жанра с течением времени.

Джордж Бордвелл обращает внимание на то, что широкая публика и кинопроизводители не уделяют внимания академическим исследованиям в области теории киножанра, а применяют собственные жанровые ярлыки, которые являются не жанрами в строгом смысле слова, но расхожими определениями групп фильмов.

Портал The Internet Movie Database (IMDb) применяет собственную систему деления фильмов по группам, в которой одна лента может относиться к нескольким «жанрам» одновременно. Авторы сайта при этом делают оговорку: "Что такое жанр? Жанр — это просто распределение фильмов по определённым типам на основе их стиля, формы или содержания. Многие фильмы могут быть с легкостью отнесены к разным категориям... Но конечно, некоторые фильмы не укладываются в эти рамки, поэтому этот список условен". В систему IMDb входят как классические жанры, так и виды кино, то есть документальное и анимационное, а также телевизионные жанры, как ток-шоу и новости. Жанровая система IMDb служит примером достаточно прагматичного подхода к решению теоретической киноведческой задачи о классификации фильмов по жанрам.

Что же конкретно в настоящее время понимается под "историческим кино"?

Попытаемся ответить на этот вопрос...

Историческое кино — род кинематографа, изображающий конкретные исторические эпохи, факты, события, явления и личности прошлого. Различают историко-биографические фильмы и историко-приключенческие фильмы, в центре сюжета которых находятся, соответственно, реальные и вымышленные персонажи. Фильмы на историческую тематику нередко являются экранизациями литературных произведений. Исторические фильмы, как правило, представляют собой высокобджетные проекты, с привлекательными костюмами и декорациями, нередко с внушительными массовками.

Одним из самых распространенных жанров исторического кино является фильм-биография, повествующий о судьбе знаменитой, известной личности на протяжении всей жизни или в наиболее важные драматические её моменты. Целью фильма-биографии является не столько хроникальное освещение случившихся фактов и событий, а сколько влияние конкретной персоны на их исход. Традиционно биографические фильмы сосредотачиваются на уважаемых людях. Однако некоторые посвящены и сомнительным фигурам. Большинство таких фильмов — драмы, но некоторые соединяют в себе и другие жанры. Обычно от них ожидают определённой достоверности, однако иногда в них все же допускается изменение некоторых событий в пользу сюжетной линии. События иногда изображаются более драматично, чем они фактически происходили, а время сжато, чтобы соответствовать всем важным событиям в фильме, или несколько человек смешаны в одно лицо.

Очень часто историческое кино пересекается с приключенским кино - жанром кино, соответствующим приключенческому роману в литературе. В приключенческих фильмах акцент смещён с грубого насилия на смекалку персонажей, умение перехитрить, обмануть злодея, в них героям предстоит оригинально выпутаться из сложных ситуаций. «Хэппи-энд» также очень вероятен. Пересекаясь с историческим кино, приключенческое кино образует специфические поджанры — фильм плаща и шпаги (фр. film de cape et d'épée), если действие происходит в Европе и вестерн (англ. western), если действие происходит в Америке. 

Так, фильм плаща и кинжала предполагает динамичное развитие действия, зачастую сюжет сопровождается фехтовальными поединками. Место действия — Европа и её колонии c конца XVI до начала XIX века.

Действие в вестернах в основном происходит во второй половине XIX века на Диком Западе — в США, а также в Канаде и в Мексике. Впоследствии вестерны, адаптированные под национальные особенности, стали снимать и в других странах (спагетти-вестерн, борщ-вестерн). Многие из таких фильмов имеют явный отпечаток влияния жанра вестерна, его традиционные стилистические черты: «хорошие» и «плохие» герои, погони и перестрелки, кони и револьверы, и т.д. и т.п. Сходные черты с западными вестернами — результат влияния и параллельного развития этих двух жанров, а в некоторых случаях — результат прямого заимствования.

Специфический поджанр составляет кино о пиратах.

Тямбара (яп. チャンバラ) — специфический для Японии жанр историко-приключенческого кино, повествующий о самураях и сражениях на мечах, своего рода аналог американских вестернов и европейских фильмов плаща и шпаги, т.е. другими словами "самурайское кино". Хотя поначалу фильмы о самураях были скорее драматичными, чем ориентированными на схватки, после Второй мировой войны сцены насилия стали их характерной чертой, а сюжеты стали более мрачными. Героями, как правило, являются воины с глубокими душевными или физическими ранами, самураи, переживающие изменения своего социального статуса, ронины, оставшиеся без сюзерена. Действие фильмов жанра тямбара разворачивается, как правило, во времена правления клана Токугава (1603-1868 гг.), во времена заката самураев. Иногда, говоря об особом жанре динамичного фехтовального фильма, используют термин кэнгэки.

Дзидайгэки (яп. 時代劇) — японская историческая драма, сценический и кинематографический жанр в Японии, также называемый «костюмно-историческим». Произведения в данном жанре, как правило, посвящены периоду Эдо, т.е. временам правления клана Токугава (1603-1868 гг.), хотя встречаются сюжеты, охватывающие и более ранние исторические периоды, например, период Хэйан. Дзидайгэки рисует жизнь самураев, ремесленников, крестьян выбранного периода, поэтому иногда этот жанр путают с жанром самурайского боевика — тямбара. При этом, традиционно разделяют картины о жизни, быте и нравах рядовых японцев, в основном горожан — сёсимингэки, а также о женщинах — дзёсэйэйга.

Уся (кит. 武俠) — историко-приключенческий жанр китайского фэнтези, в том числе и в кинематографе, в котором делается упор на демонстрацию восточных единоборств. Уся в кино представляет собой насыщенную фантастическими элементами разновидность фильма с боевыми искусствами. Термин «уся» образован путём сращения слов ушу («боевое искусство») и ся («рыцарь»).

Одна из специфических разновидностей исторического фильма — военное кино.

Военный фильм — исторический художественный фильм, реконструирующий события реально происходившей войны или сражения, амуницию, оружие, приёмы и организацию боя. В центре художественной композиции военного фильма обычно находится сцена главного сражения, съёмки которого сочетают широкие панорамные планы с крупными планами героев фильма. Военные фильмы — одни из самых затратных жанров в кинематографе, поскольку часто требуют привлечения или изготовления военной техники, разрушения декораций, больших костюмированных массовок, сложных компьютерных эффектов и т.д. и т.п. Фильм любого жанра, использующий для фабулы военные события, в киноклассификации иногда обозначается двойными определениями: военно-исторический, военно-биографический, военно-приключенческий, военно-детективный, военно-лирический, военно-комедийный и т.д. и т.п.  

Еще одна специфическая разновидность исторического кино — пеплум, для которого характерны следующие признаки: использование античных или библейских сюжетов, большая продолжительность фильма (зачастую более двух часов), масштабность: батальные сцены, панорамная съёмка и огромное количество массовки. Такие фильмы, правда, не всегда исторически верны.

К еще одной специфической разновидности исторического кино можно отнести спортивное кино - фильмы, в центре внимания которых находятся спортивные сюжеты, многие из которых основаны на реальных событиях. 

Другой поджанр - "ретро-фильм", - это условное обозначение кинопроизведений, созданных в стиле "ретро" (от лат. Retro - обратно, назад), которому свойственно тщательное и искусное воспроизведение характерных примет жизни недавнего или более отдалённого отрезка времени, ещё сохраняющегося в памяти живущих, но уже осознаваемого как историческое.

В советском кинематографе существовали свои специфические разновидности исторического кино - историко-революционный фильм и кинолениниана.

В Энциклопедическом словаре "Кино" "исторический фильм" расценивается как "произведение киноискусства, сюжет которого основан на изображении реальных событий и, как правило, реальных персонажей исторического прошлого".

Обратимся к материалам  Энциклопедического словаря "Кино", изданного в нашей стране в 1987 г., в частности, к статье "Исторический фильм"...

ИСТОРИЧЕСКИЙ ФИЛЬМ, произведение киноискусства, сюжет которого основан на изображении реальных событий и, как правило, реальных персонажей исторического прошлого. Уже в первые годы кинематографа обнаружилась (поначалу в примитивных формах) присущая ему способность зримо, с убеждающей наглядностью фиксировать воссозданные образы минувших времён, что и явилось необходимой эстетической предпосылкой развития исторического фильма. Значит, явлениями раннего кинематографа стали фильмы, в которыхрых попытки "реконструкции прошлого" совпадали с принципиальными художественными поисками и постановкой серьёзных смысловых задач (..."Оборона Севастополя", 1911, реж. В. М. Гончаров, и др.). Постановочным размахом и яркой зрелищной выразительностью отличались итальянские фильмы, Основанные на "античных" сюжетах ("Кабирия", 1914, реж. Дж. Пастроне, и др.), опыт которых был унаследован американским кинематографом. Большую силу воздействия на сознание публики продемонстрировал фильм Д. У. Гриффита "Рождение нации" (1915), известный вместе с тем как пример реакционной идейной интерпретации минувших событий. Использование чисто зрелищных возможностей исторического материала стало типичным для коммерческой продукции буржуазного кино во всём мире, и прежде всего в США ("Десять заповедей", 1923, реж. С. Б. Де Милль; "Бен Гур", 1927, реж. Ф. Нибло, и др.). 

Понятие "Исторический фильм" обретает истинный смысл тогда, когда создатели кино-произведений, обращаясь к прошлому, рассматривают свой предмет с позиций действительного исторического знания, воссоздают его конкретность в соответствии с постигнутой логикой общественного развития и оценивают его в свете наиболее глубоких, исторически обоснованных представлений о социальном и духовном прогрессе человечества. В этом плане существенный этап становления исторического фильма ознаменовали советские историко-революционные фильмя 1920-х гг.

В произведениях С. М. Эйзенштейна, В. И. Пудовкина, А. П. Довженко на материале ещё недавнего прошлого были образно выражены закономерности изменения и преобразования мира, поэтически осмыслена действенная роль человека и народа в истории. Опыт советского кино имел чрезвычайно важное значение в борьбе идейно-художественных тенденций, определявших дальнейшее развитие исторического фильма. Заявленные новаторскими фильмами 1920-х гг. жанровые принципы - историко-хроникальный и героико-эпический - наиболее чётко обозначили проблему сюжетно-жанровой формы, соответствующей реальному историческому содержанию. Эти принципы по-разному сочетались в различных произведениях советского кино - от "Броненосца "Потёмкина" (1925) С. М. Эйзенштейна до "Нового Вавилона" (1929) Г. М. Козинцева и Л. З. Трауберга. 

Для западного исторического фильма и тогда, и в последующее время оставалось характерным приспособление исторического материала к формальным канонам и смысловым возможностям жанров, привычных для зрительского потребления, таких, как мелодрама, оперетта или авантюрный фильм (многочисленные картины, получившие особое жанровое обозначение: "фильмы плаща и шпаги"). 

В историческом фильме 1930-х гг. приобрела особую важность проблема героя. В буржуазном кино отчётливо проявился двоякий подход к трактовке героя исторического фильма: или безудержная идеализация его как исключительной и могущественной личности, вознесённой над человеческими интересами ("Наполеон", 1927, реж. А. Ганс, Франция), или, чаще всего, сведение его деятельности к сугубо приватной сфере ("Частная жизнь Генриха VIII", 1933, реж. А. Корда, Великобритания). Исторический смысл, таким образомо, либо мистифицировался, либо выхолащивался. За пределы этой дилеммы западный исторический фильм выходил изредка, в отдельных значительных фильмах ("Юный мистер Линкольн", 1939, реж. Дж. Форд, США). Принципиально важный смысл имело решение проблемы героя, осуществлённое в советском историческом фильме, со 2-й половине 1930-х гг.: "Пётр Первый" (1937-1939, реж. В. М. Петров), "Александр Невский" (1938, реж. С. М. Эйзенштейн), "Суворов" (1941, реж. В. А. Пудовкин, М. И. Доллер), "Богдан Хмельницкий" (1941, реж. И. А. Савченко). Государственные и военные деятели прошлого были здесь представлены в своих общественно значимых свершениях, составляющих вклад в историю страны. В каждом из этих фильмов в той или иной степени осмысливались отношения между героем и народом (что и служило критерием отбора фактов, положенных в основу фабулы). И если центральные образы оказывались не вполне свободными от идеализации, то это во многом было обусловлено общим патриотическим пафосом, объединявшим эти произведения. По отношению к ним своего рода итогом явился фильм С. М. Эйзенштейна "Иван Грозный" (1945, 1958), где исходная установка - раскрытие исторического значения и масштаба деятельности героя - совместилась с исследованием противоречий этой деятельности и её последствий. В некоторых исторических фильмах 1940-х гг. проявились признаки схематизации сюжета и односторонней идеализации действующих лиц.

В дальнейшем принципы советского исторического фильма были по-новому развиты в ряде картин. Углублённый подход к материалу прошлого проявился в разных видах и жанрах советского кино: ...в экранизации классических произведений литературы ("Война и мир", 1966-1967, реж. С. Ф. Бондарчук). Свойственные этим фильмам поиски на новом этапе единства исторических и психологических характеристик весьма важны для развития исторического фильма. Заметным явлением стал фильм реж. С. Ф. Бондарчука "Ватерлоо" (1970, Италия) - эпическая хроника крушения завоевательной идеи.

Новый интерес к историческому фильму, возникший в 1960-е гг. во всём мировом киноисскустве, определялся прежде всего стремлением глубже осмысливать предпосылки и истоки современных проблем социального развития. Отсюда особое внимание передовых кинематографистов к истории XX в. (так, в итальянском кино появился ряд фильмов, воссоздающих и анализирующих различные этапы фашизма и борьбы с ним). В кругозор исторического фильма вошёл материал Второй мировой войны, который стал предметом исследования и острой идеологической полемики. Например, в кино США на фоне традиционных для Голливуда сверхзрелищных "боевиков", обращенных к давно прошедшим временам, выделился фильм "Самый длинный день" (1962, реж. Э. Мартон, К. Аннакин, Б. Викки), псевдодокументальное повествование, тенденциозно показывающее события войны. В восстановлении исторической правды на экране важную роль сыграл советский фильм "Освобождение" (1970-1972, реж. Ю. Н. Озеров), в котором раскрыт действительный ход событий решающего периода войны. 

Развитие исторического фильма в мировом кино 1970-х - 1980-х гг. - многообразный и противоречивый процесс, в котором присутствуют различные тенденции: от попыток препарирования фактов истории в целях прямой антикоммунистической пропаганды ("Николай и Александра", 1971, реж. Ф. Шефнер, США) и утончённой разработки собственно зрелищных возможностей исторических материала до новаторских опытов историко-политического осмысления недавнего прошлого ("Двадцатый век", 1976, реж. Б. Бертолуччи, Италия) и развития традиций монументального эпического воссоздания отдалённых ключевых событий истории народа ("Хан Аспарух", 1981, реж. Л. Стайков, НРБ).

На развитие формы современного исторического фильма оказывают немалое влияние возможности ТВ. Один из примеров новаторского освоения этих возможностей - многосерийные исторические реконструкции, осуществлённые Р. Росселлини в 1960 - 1970-х гг. ("Взятие власти Людовиком XIV", "Эпоха Медичи" и др.).

Поэтика исторического фильма во многом определяется решениями специфических идейно-художественных проблем. Такова жанровая проблема: выбор и конкретное воплощение того или иного жанра экранной драматургии могут прийти в соответствие с задачей исторического осмысления материала, но могут и вступить с ней в резкое противоречие. Известно, например, множество случаев "мелодраматизации истории" (т. е. превращения её в чисто внешний антураж интимно-личных коллизий) и, с другой стороны, образцы "историзации мелодрамы". Такова проблема художественного вымысла, место и функции котоporo должны соответствовать задаче воссоздания духа событий, выражения их исторического смысла. Такова, наконец, проблема изобразительного стиля, в разработке которого должны быть согласованы стремление к достоверно точной передаче фактуры и атмосферы прошлого и требование ясного и естественного воздействия экранного зрелища на восприятие современного зрителя. Все эти проблемы находят конкретное творческое решение в каждом данном случае практики исторического фильма.